1909年俄国探险家彼得·库兹米奇·科兹洛夫在黑水城遗址发掘到大批西夏文物，其中有一件十三世纪初的大黑天刻本，可以清楚的看到藏传佛教的影响。

云南大黑天信仰十分盛行，至今许多地方仍有供奉大黑天的土主庙。云南大黑天信仰从何处而传来，诸家说法不一。有学者认为应来自印度，也有说源于中原的，还有主张由西藏传入的。

十三世纪开始，蒙古人开始把大黑天当作军神，八思巴造了一尊给忽必烈亲自开光，保佑蒙古打败南宋。元亡后，带回漠北，直到林丹汗时代。之后到了皇太极手中，置实胜寺供养。

大黑天是梵语“玛哈嘎拉”的意译，又译为“救怙主”，藏语称“贡保”。他原是古印度的战神，进入佛教后，颇受密教崇奉。藏密说他是观世音菩萨化现的大护法。东密说他是大日如来降伏恶魔所现的愤怒药叉形象，位居诸大护法神之首。在藏密中，他既是护法神，同时也是密宗修法所依止的重要本尊。据说他的修法《大黑天神秘密成就次第》十分秘密，不是入室弟子不得传与。

大黑天在密教里受到重视，原因是他具有四种特性，也就是四种保护众生的功德。其一，相传他有无量鬼神眷属，他们都长于飞行和隐身，能在战争中保护那些祈求的众生，所以他又被奉为战神。其二是厨房神，他能保护众生食物丰足。据唐僧义净《南海寄归传》载，当时东南亚及我国南方百姓厨房和仓廪多供奉其塑像。其三，相传他与他的眷属七母天女，能赐予贫困者福德，所以又有福德神之称。其四，相传他常守护亡人坟墓，故又得名冢间神。由于具备这些功德，他在西藏和蒙古的信徒中具有广泛的影响。

值得一提的是大黑天以战神的特性还深受内地封建统治者信奉。元朝时藏密开始传入内地，大黑天首先得到了忽必烈的崇信，成为蒙古军队的保护神。蒙军征战时常把他带在军中，作战前必先祈求于他。据说蒙古军队一次在攻打一座宋城时，城中将士突然看到天兵天将布满天空，宋城不战而降，说是大黑天所显的威灵。清朝时，满族人因受蒙古信奉藏传佛教的影响，对大黑天也十分崇信。据说皇太极曾得到了一尊元朝末年从五台山辗转流落到蒙古察哈尔部的纯金制作的大黑天像，特建庙（实胜寺）供奉。清朝入关后，北京等地大建大黑天庙，最明显的例子是北京东城区南池子大街内的“玛哈噶喇庙”。它原是睿亲王多尔衮私邸，多尔衮削爵后，康熙帝即令改为喇嘛庙，供奉大黑天。

大黑天的形象有多种，常见的有二臂像、四臂像、六臂像。因为这三种形像各有特色，且各自供奉也很普遍，下面分别加以介绍。

二臂大黑天

身体呈青黑色，三目圆睁，鬃毛竖立，头戴五骷髅冠。二臂在胸前，左手托骷髅碗，碗内盛满人血；右手拿月形刀，两臂中间横置一根短棒。双腿站立，背后是熊熊火焰。

四臂大黑天

也是青黑色身体，头饰五骷髅，三目。但脖子上挂有一串人头，腰间围有虎皮。他的四臂中，中间两臂执物与二臂像相同，左骷髅碗，右月形刀；另两手执物是：左手举一把三叉戟，右手拿一把宝剑，两手都在两边。他是坐势，两腿向内微曲，为安乐座。脚下踩着两个异教徒。

六臂大黑天

大黑天最常见和最圆满的一种形象。比起上面二种来，不仅手臂多了，身上装饰也复杂得多。他身体呈蓝色，着虎皮，项挂50人头骨大念珠，戴五骷髅冠。在他身上有许多蛇，头顶以蛇束头发，脖子上有一条大花蛇直垂下来，手腕和踝骨也都缠着黄白相间的蛇，这些装饰都是表示对龙王的降伏，同时也增添了他恐怖、愤怒的气氛。他的6只手都持有物，中间两手置胸前，也是左人骨碗，右月形刀，其余四手分开：上面一双右手拿人骨念珠，左手拿三叉戟，表示他要戳穿天上、地面、地下有情的关系；这两手还同时张开一张象皮，表示驱逐无明。下面一双右手拿手鼓，以勾召女妖，将其制伏；左手拿索，一端是金刚杵，一端是钩子，表示勾缚一切妖魔。站立姿势，右腿屈，左腿伸，两足踩在象头天神的胸腿上。象头天神呈白色，是北方的财神，呈仰卧式，头向后，左手拿人骨碗，右手拿萝卜和一袋饼。据说这位天神原很残暴，被大黑天降伏后，便用这种姿势侍候他。主尊身后有火焰背光。

其他形象

根据《大方广圆觉修多罗了义经疏》背面佚名残卷的记述，大黑天神有七个：

大黑主圣

形貌：残卷残缺

司职：利生除疫

安乐迦罗

形貌：六臂三目，足踏七星，腰着虎皮裙

司职：主宰寿龄，增添禄位

日月迦罗

形貌：四臂二目

司职：降寇

金钵迦罗

形貌：首有三面，体具一身，一龙捧座，二足摄莲

司职：消灾危，除苦恼，免除人牢狱官司

冢间迦罗

形貌：三目八臂

司职：统御阴司，掌判善恶，超度亡灵

帝释迦罗

形貌：不详

司职：引导众生降伏邪魔心，归正觉

宝藏迦罗

形貌：三眼八臂，座乘狮子

司职：息止天下干戈

另据元代《栖贤山报恩梵刹记》中提到的“摩诃迦罗七转天神”，七形大黑天神可能是一身七现，七相一分，都是大黑天的相。

六臂玛哈嘎拉

六臂玛哈嘎拉原是印度教之魔神（一说即大黑天），观音入其神识，故成佛教之护法、观音之化身。平常随侍观音，具有息、增、怀、诛四种事业法。

此尊一面六臂，红圆三目怒睁，身色黑蓝，遍体发出烈火光焰，狰狞无比。身披一张白象皮，象头朝下，四腿搭在两肩和双腿后。最上右手向上抓着象脚，左手拿三叉戟，中间两只手，右手拿骷髅鼓，左手拿索子，主臂两手拿髑髅碗和月刀。尊身上除了象皮，脖子上青蛇、项链，脚脖和手腕上还缠着白蛇，象征着把龙王和药叉都降服，腰间围着虎皮裙，环绕着颗颗人头。

虽然有六条胳膊，但只有两条腿，右屈左展，跨在一头仰卧的白象身上，白象左手拿着髑髅碗，右手拿着大萝卜。据说这象王也是个财神，非常凶暴，后来被玛哈嘎拉降服了。

据观音菩萨所发深宏誓愿，修持六臂玛哈嘎拉能降服和救度末法时期中逐渐恶化之众生；能庇护众生，脱离中阴身之苦；能解除众生生活的艰困及贫穷，圆满众生一切善愿。玛哈嘎拉是佛法中最重要之智慧护法，宜秘密供养、修持，则其加持迅速，日夜不断。

供奉大黑天

七布施：一、为和颜施：对于别人给予和颜悦色的布施。二、为言施：向人说好话的布施，存好心做好事做好人说好话，并勉人切实力行。三、为心施：为对方设想的心，体贴众生的心的布施。四、为眼施：用慈爱和气的眼神看人。五、为身施：身体力行帮助别人。六、为座施：让座给需要的人的布施。七、为察施：不用问对方就能察觉对方的心，并给予相对其所需的方便的布施。