更新时间：2024-09-05 09:37
13世纪以来，日耳曼就分裂成了几百个小国，因为一盘散沙而羸弱不振，而普鲁士最初只是德意志诸邦国中的一个小邦，地域狭小，主要是霍亨索伦王朝在小渔村柏林附近的一些领地。在政治上，普鲁士也没有多少话语权。到19世纪下半期，普鲁士在“铁血宰相”俾斯麦的治理下，迅速强大起来，开始了统一日耳曼联邦的进程。法国不愿意看到日耳曼的统一，出来干预，因而于1870年爆发了普法战争。战争以普鲁士大获全胜、建立德意志帝国告终。
19世纪末，德国外交政策发生了重大变化，抛弃了俾斯麦的“大陆政策”，开始推行对外扩张的“世界政策”。德皇威廉二世宣布：“德国在古老欧洲的狭窄边界以外有很多任务要完成。”德国的海军大臣提尔皮茨坚持认为，德国的工业化和海外征服“就像自然法则那样不可抗拒”。威廉二世实行的“世界政策”引起英国的恐慌，因为大英帝国的生存基础就是世界性贸易和对海外殖民地的控制，德国的扩张，将损害英、俄等老牌殖民主义国家的利益。
普法战争以后，德国与法国结下了不解之仇，俾斯麦担心法国报复，因此采取结盟政策来围堵法国。他本来使德国和奥匈帝国、俄国结成了“三皇同盟”，可是后来俄国在巴尔干半岛与奥匈帝国发生利益冲突，加上俄国内心也不希望德国强大起来，德国最终选择了奥匈帝国作为盟友，缔结德奥联盟。与此同时，俾斯麦又看上了与法国在殖民地事务上有利益冲突的意大利，这样德奥意三国就结成同盟。这个同盟条约与德奥同盟、三皇同盟同时存在，成为俾斯麦同盟体系的主要组成部分之一。
三国同盟的缔结标志着欧洲列强两大对峙军事集团的一方初告形成。三国同盟的矛头指向俄国和法国，随着德国不断扩张以及英、德矛盾日趋尖锐，英国协调了与法国和俄国的关系，在1904年和1907年分别与法国和俄国签订协约，最后形成了三国协约。意大利改善了同法国的关系。
三国同盟条约主要内容：
①如意大利遭到法国进攻，德、奥两国应全力援助，如德国遭受法国侵略，意大利也担负同样的义务。
②缔约国的一国或两国遭受两个或两个以上的大国（指法、俄）进攻，则缔约3国应协同作战。意大利对此附有一个保留条件：如英国攻击德国或奥匈，意大利将不负援助自己盟国的义务。
③当一大国（指俄国）攻击缔约国一方时，其他两缔约国应取善意的中立，即一旦发生俄、奥战争，意大利将保守中立。
条约有效期5年，1887年、1891年、1902年、1912年4次续订，并增补了一些义务条款。
1890年，马汉的《海权对历史的影响》一书问世。马汉认为，国家的繁荣、发展和安全都与海权具有密切的关系，海权不仅能够决定海上和陆上战争的胜负，而且可以决定历史的进程。他的理论受到了各海军大国的欢迎，对对激烈的军备竞赛起推波助澜的作用。英国为了保持自己的海上优势，从1905年开始建造“无畏”舰。德国不甘落后，1907年也开始建造“无畏”舰。倍感压力的英国不得已，遂采取“以二对一”的海军政策以应对。
三国同盟和三国协约的争夺焦点是巴尔干半岛。巴尔干半岛地处欧亚非三洲地带，是三大宗教和古代文明的发祥地。这里的大部分地区曾先后属于波斯帝国、亚历山大帝国、罗马帝国、阿拉伯帝国、蒙古帝国和奥斯曼帝国，自古以来就是强者逐鹿、兵家必争之地。在漫长的历史中，众多民族、各种文化在此冲突、交融，积累了极为复杂的民族和宗教问题。
1914年6月28日，奥匈帝国皇太子被塞尔维亚爱国青年普林西普刺杀，这就是著名的“萨拉热窝”事件。奥匈帝国以此为借口，于7月28日，对塞尔维亚宣战。7月30日，俄国总动员，准备出兵支援塞尔维亚。德国以此为借口，于8月1日对俄宣战，8月3日，德国又以法国飞机入侵为借口，对法宣战。8月4日，英国对德宣战。
就这样，第一次世界大战爆发，欧洲的两个军事集团开始战争。德、奥、意组成的同盟国与英、法、俄组成的协约国开始了人类历史上最大规模战争之一。
《凡尔赛和约》共15部分440条，除第一部分是《国际联盟盟约》外，其余全是处置德国的条款，且十分苛刻。根据条约规定，德国要丧失掉原有领土的1/8和人口的1/10，以及16%的煤产地、半数的钢铁工业和所有的海外殖民地。德国的军事工业和军队组成等方面也颇受限制。德国总共被要求赔款1320亿金马克，在此之前应先交付200亿金马克等，并且德国要负担其境内外国占领军的维持费用。
战胜国与奥匈帝国的奥地利签署《圣日耳曼条约》，奥匈帝国被划分为多个民族国家。
第一次世界大战爆发后，意大利为自身利益，望风使舵，与协约国达成秘密协定，1915年5月意大利加入协约国阵营 ，三国同盟瓦解。巴黎和会上，意大利以战胜国身份参加。巴黎和会的最高会议就由美、法、英、意、日五强首脑和外长组成，一切重大问题都由其讨论决定。