奥古斯都在位期间，改革军事，裁减军备，并建立了帝国第一支常备军团和近卫军；设立内阁，以协助皇帝处理政务；创办“国税局”，以总揽财政权；重整行政区划，划分元老院行省与皇帝行省，以确立皇帝的最高军权。奥古斯都以外交手段与帕提亚和亚美尼亚建立友好关系。

前19年，帝国征服西班牙全境。前16年起，奥古斯都出兵阿尔卑斯山东部和多瑙河上游，设雷蒂亚和诺里克两个行省，接着又出兵多瑙河中下游，设潘诺尼亚和默西亚两个行省。前12年到5年，逐渐征服了莱茵河到易北河之间的土地，但新征服的土地不断发生暴动。9年，将领瓦鲁斯在镇压日耳曼人起义的条顿堡森林战役中遭伏击而全军覆没，奥古斯都不得不放弃莱茵河到易北河之间的土地。从此，罗马帝国向西日耳曼的扩张停止。奥古斯都没有再进行大的征伐，随后的两个世纪是一段漫长的稳定局面，称之为“罗马和平”时期。

14年，奥古斯都去世，传位养子提比略。提比略为加强皇权，取消了公民大会的立法权和选举权，将近卫军集中到罗马以保卫皇帝。提比略个性冷酷严苛，在位后期独断专行，多次制裁反对或非议皇帝的言行，要求元老院只能和他发表相同意见，和元老院与家族的关系紧张。他于26年隐退到卡普里岛，并在那里统治罗马近十年。37年，提比略病死于卡普里岛。

提比略死后，近卫军立卡利古拉为帝，这是罗马史上第一次军队拥立皇帝。卡利古拉在位前期，宽厚慷慨，得到了人民的普遍爱戴。后期，突患精神病，不理国政，沉迷于娱乐活动，并喜怒无常，残暴嗜杀，经常处死元老院议员、贵族并没收其财产。40年，他在罗马演讲鼓吹个人独裁，并神化皇帝。41年，卡利古拉被近卫军杀死。

卡利古拉死后，近卫军拥立他年迈的叔叔克劳狄乌斯即位。克劳狄乌斯在位期间，改革政府机关，建立了一套官僚体系：中央有三个部门，即秘书处（掌内政、军事、外交）、财务处（掌财务）及司法处（掌法律）。提高骑士地位，又将罗马公民权授予行省居民。由此，行省贵族也可以充任高级官员或进入元老院。对外扩张方面，又新征服了不列颠南部和毛里塔尼亚。克劳狄乌斯还修建了台伯河口的奥斯提亚港以及大规模的输水管道。54年，克劳狄乌斯可能被皇后小阿格里皮娜毒死。

克劳狄乌斯死后，养子尼禄即位。尼禄在位时期，制定了多项惠及平民的政策。任用名将科尔布罗，成功化解帕提亚与亚美尼亚危机。但同时，他也是罗马史上著名的暴君，残酷暴虐，弑母杀妻。他热衷于艺术，以“伟大的艺人”自居。64年，罗马发生大火，全城几乎全部焚毁。尼禄在大火过后开始修建新宫，号为“金宫”。罗马于是传有流言：尼禄放火以便建造新宫。尼禄为消除流言，以基督徒为替罪羊，大肆捕杀。66年，巴勒斯坦地区爆发犹太战争。此时，尼禄又到希腊进行长时间的艺术巡回演出。由于尼禄失政，各地爆发了反对尼禄的起义。68年3月，高卢总督温代克斯与西班牙总督加尔巴起兵造反。5月，温代克斯兵败身亡。此时，元老院宣布尼禄为国家公敌，尼禄在逃亡途中自杀。

尼禄死后，元老院承认加尔巴为帝。由于加尔巴年老体衰，无力控制局面，导致各地将领拥兵自重。69年1月，下日耳曼总督维特里乌斯称帝，同时加尔巴被部下奥托所杀，奥托自立为帝。3月，维特里乌斯出兵与奥托争夺帝位，奥托战败自杀。7月，正在平定犹太人叛乱的将领韦帕芗被多地军队拥立为帝。10月，韦帕芗击败维特里乌斯，结束了皇位争夺战。

主词条：弗拉维王朝

69年12月，韦帕芗称帝。韦帕芗称帝后，帝国面临危机，他首先镇压各地的起义。70年，成功镇压巴达维人叛乱。同年，其子提图斯率兵攻陷耶路撒冷，屠杀大量犹太人，并烧毁犹太神殿，犹太战争结束。为弥补内战而引发的财政问题，韦帕芗加强税收管理，提高行省税额，以整顿军事和内政。在他统治时期，大力加强了行省的地位。73年，他将各行省贵族加入元老院，并授予许多行省贵族罗马公民权，使行省贵族广泛参政。

79年，韦帕芗去世，其子提图斯即位。提图斯为政温和。就任首年，维苏威火山爆发，埋没庞贝城；此后，罗马又发生火灾及瘟疫。提图斯四处奔波，疲于救灾工作。

81年，提图斯去世，弟弟图密善即位。图密善大力提升皇权，巩固元首制度，改革内阁，进一步吸引骑士阶级参政。对外扩张方面，他在南日耳曼取得了成功，修建了日耳曼长城，把莱茵河与多瑙河上游连为一体并纳入帝国版图。但在对达契亚的战争中两次失利，最终送礼讲和。图密善专制独裁，以“主上和神”自居，蔑视元老院。89年，图密善借口支持叛乱，处死了一大批元老显贵，招致众人恐慌。96年，图密善死于宫廷政变。

主词条：安敦尼王朝

图密善死后，元老院推举年老而无嗣的前执政官涅尔瓦为帝。涅尔瓦尊敬善待元老，元老院的权威得到一定恢复。但他相当不受军队和军事统帅的欢迎。为了争取军队的支持，涅尔瓦在即位的第二年，挑选战功卓著的日耳曼总督图拉真作为养子，成功平息了军队的不满。

98年，涅尔瓦去世，图拉真即位，他是第一个出身行省贵族的皇帝。图拉真继续执行涅尔瓦善待元老的政策，大力兴建公共设施，并积极对外扩张，在位时罗马帝国的疆域达到最大。从101年起图拉真率军入侵达契亚，至106年完全征服，设达契亚行省。图拉真举行了盛大的凯旋式，宣布过节123天，并建造古罗马图拉真记功柱。105年，图拉真占领阿拉伯北部，设阿拉伯行省。114年，图拉真吞并亚美尼亚，设亚美尼亚行省。此后，图拉真继续东进，击败了帕提亚军队，于116年占领帕提亚首都泰西封。年底，图拉真兵抵波斯湾，他是唯一达到过这里的罗马统帅。117年，图拉真病重撤军，设亚述和美索不达米亚两个行省。临终前宣布哈德良为养子。

图拉真死后，哈德良即位。哈德良转攻为守，放弃了图拉真在东方征服的土地。哈德良在位期间，多次巡游，其足迹几乎遍布整个帝国。期间，他在不列颠岛北部修筑了横贯东西的“哈德良长城”，以防御苏格兰的蛮族侵入；统一征兵标准，强化军队素质，并设立临时兵制度。哈德良进一步提升皇权，以皇帝的意志为最高法律，命令法学家编成《永久敕令》，作为帝国的法律基础；大力加强骑士地位，使其成为一个特定的官僚阶层；延续并加强行省的罗马化，缩小行省城市和罗马的距离。他还于罗马重新修筑了著名的万神殿。131年，哈德良禁止犹太人举行割礼、过安息日和阅读犹太律法，此举引发了犹太人大起义，罗马军队耗时2年，屠杀58万犹太人以镇压起义。哈德良禁止犹太教徒居住于耶路撒冷，大量犹太人从此居无定所。哈德良对继承人问题十分重视，他选择了一位52岁的议员安敦尼·庇护为养子，并要求其收18岁的议员马可·奥勒留与7岁的路奇乌斯·维鲁斯为养子。

138年，哈德良去世，养子安敦尼·庇护即位。安敦尼·庇护在位期间，对外收敛边境，大体无事；对内勤政爱民，与元老院关系良好，国库收入极多，罗马享受了20多年的太平盛世。

161年，安敦尼·庇护去世，帝位由两个养子维鲁斯和马可·奥勒留继承，这是罗马史上第一次两帝共治。马可·奥勒留是著名的“哲学家皇帝”，是斯多葛派哲学的主要阐述者，著有《沉思录》，维鲁斯则较平庸。

两人登基时，帝国边境形势严峻，帕提亚于162年入侵亚美尼亚，维鲁斯经过四年苦战才击退帕提亚，并于164年至165年间吞并美索不达米亚北部。167年，日耳曼人再次入侵，两位皇帝不得不率军征讨。由于财政拮据，第纳尔银币的含银量被进一步下调。169年，维鲁斯去世，帝国又恢复了一个皇帝的局面。马可·奥勒留为减轻日耳曼人对帝国的压力，允许他们定居帝国边境，为以后的蛮族入侵埋下了隐患。175年，将领阿维狄乌斯·卡西乌斯于帝国东方发动叛乱，旋即镇平。马可·奥勒留随后又展开对日耳曼人的战争，试图吞并波西米亚。180年，就在即将成功时，马可·奥勒留病死军中。

马可·奥勒留是一位比较伟大的皇帝，他在位时勤政爱民，积极处理政务，守卫帝国边境。然而，这一时期，日耳曼蛮族入侵加剧，边境防线已呈现失守之势，国内经济状况日益恶化。他死后，罗马帝国逐渐开始衰败了。

马可·奥勒留死后，其子康茂德继位。康茂德在位初期不敢放纵，对马可·奥勒留生前任命辅佐他的元老比较敬重。182年，他的姐姐露西拉和一些元老试图暗杀他，事发后，他处死了参与暗杀的所有人以及许多无辜者。康茂德从此对元老不再信任，将政事都交给宠臣和近卫军长官处理。在位后期残暴多疑，喜爱马戏、摔跤等体育活动，自称大力神赫拉克勒斯转世，常穿上角斗士服装，参加角斗比赛。

康茂德的统治引起人民不满，许多人都密谋刺杀他，这也促使他变得更加怪僻暴虐。192年末，当康茂德宣布要以角斗士装扮担任当年执政官时，他的情妇给他喝了杯毒酒，随后就被近卫军长官派来的摔跤手谋杀。

康茂德死后，近卫军拥立城市长官佩蒂纳克斯为帝。佩蒂纳克斯积极平息康茂德给帝国带来的负面影响，但当他想整肃军纪时，马上就被近卫军杀死。

佩蒂纳克斯死后，近卫军居然宣布将皇位拍卖，出价多者就可做皇帝。经过多人之间的竞争，尤利安努斯以近卫军满意的价格买到了皇位。但尤利安努斯没有一个追随者，军队更是对他不屑一顾。叙利亚总督奈哲尔率先自立为帝，接着潘诺尼亚总督、北非人塞维鲁造反，他率领部队迅速向罗马进发，近卫军士气低落，很快就溃败。元老院转而宣布塞维鲁为皇帝。近卫军为请求塞维鲁的谅解而处死了尤利安努斯。塞维鲁进入罗马后将原来的近卫军以叛国罪的罪名全部处死，并以自己的士兵组成了更为庞大的新近卫军。

主词条：塞维鲁王朝

塞维鲁称帝后，立即和已经称帝的奈哲尔开战，194年，奈哲尔在伊苏斯战败。197年，塞维鲁又在里昂击败造反的不列颠总督阿尔拜努斯，从193年起的内战由此结束。塞维鲁是军人，习惯独断专行，不把元老院放在眼里，将众多元老撤下重要职位，以亲信和骑士代替他们。塞维鲁的统治是以军队为后盾的，他大肆扩军，将罗马军队扩充到了前所未有的地步，其中大多是外族人，并以高饷笼络军队，奖赏也毫不吝啬。塞维鲁在军事上取得了不小的成功，除了结束内战外，还于197年打败帕提亚，再次吞并美索不达米亚北部并设为行省。塞维鲁将元首制过渡到绝对君主制，当时的法学家称“他是不受一切法律约束的，是任何人的主宰，帝国是他的财产”。208年，塞维鲁出兵不列颠，征服南苏格兰。211年，病死于约克。临终时对两个儿子的遗言是：“愿你们兄弟和睦相处，让士兵们都发财，不要管其他人。”

塞维鲁死后，两个儿子卡拉卡拉和盖塔同时即位。卡拉卡拉又是一位暴君，即位次年，杀死弟弟盖塔及其同党，妻子、岳父和许多有名望的人也被杀。卡拉卡拉继续施行塞维鲁优待军队的政策，为了增加收入、扩大税源，卡拉卡拉于212年颁布安东尼努斯敕令，授予帝国境内所有自由民以罗马公民权。217年，卡拉卡拉在出征帕提亚时被近卫军杀死。

卡拉卡拉被杀后，近卫军长官马克里努斯自立为帝，并以其子迪亚杜门尼安为共治皇帝。马克里努斯继位后接受了极其不利的条款，结束了与帕提亚的战争，又缩减军费，导致军队的不满。218年，塞维鲁的妻妹朱丽娅·米萨煽动了一场叛乱，马克里努斯和迪亚杜门尼安均在小亚细亚被杀。

米萨遂立年仅13岁的外孙埃拉伽巴路斯为帝。埃拉伽巴路斯崇拜东方诸神，又荒淫无度、不理国政，和元老院与军队的关系极差。222年，米萨默许近卫军杀死了他，并立另一个14岁的外孙亚历山大·塞维鲁为帝。亚历山大·塞维鲁在位时，与元老院的关系有所改善。231年，亚历山大·塞维鲁前往东方与新兴帝国萨珊波斯作战，情况稍有好转，又赶去西方抵抗南下入侵的日耳曼人。235年，军队叛乱，亚历山大·塞维鲁被杀。

主词条：三世纪危机

亚历山大·塞维鲁死后，军队拥立色雷斯人马克西米努斯为帝。马克西米努斯出身蛮族，遭人鄙视，故以残暴手段对待元老院和人民。238年，元老院秘密指示近卫军将其杀死。同年，元老院推出四个皇帝，全部被杀。随后即位的戈尔迪安三世不过13岁，是近卫军的傀儡。244年，军队拥立阿拉伯人菲利普。247年，菲利普举办了罗马建国1000年的庆祝活动。249年，菲利普被造反的将领德基乌斯杀死。德基乌斯又于251年与哥特人的战争中战死，即位的加卢斯在位期间又爆发了一场持久的瘟疫，加卢斯于253年死于士兵之手。即位的瓦勒良与其子加里恩努斯率领两支大军，一支在东部抵抗萨珊波斯，另一支在西部抵抗日耳曼人，此举首开帝国东西分治的先河。260年，莱茵河地区的将领波斯杜穆斯自立为帝，建立高卢帝国，统治包括高卢、不列颠、西班牙大部分地区。同年，瓦勒良在和波斯作战时被俘，结果不明。267年，东部的帕尔米拉独立，将部分东方行省分裂出去。

此时罗马帝国的混乱达到了极点，帝国分裂为三，中央政权几乎瘫痪；皇帝不但要面对外部敌人，还要镇压不时造反的军队和起义的人民。另外，军队不断拥立新帝，企盼更多的赏赐，赏赐不慷慨，皇帝就会被杀。268年，加里恩努斯改革军事，解除军人的其它职务，又新设立了一支后备军，驻扎在米兰，并以米兰为帝国的军事首府。改革后的军队成功击溃了东哥特人的进攻。269年，高卢地区爆发了由奴隶和隶农起义的巴高达运动，起义者自立为帝，并自铸钱币，持续至286年。

加里恩努斯改革军事后不到一年就被部下杀死，克劳狄二世即位。他先是打败了阿拉曼尼人，后来又击败了一支强大的哥特人军队，获“哥特征服者”称号。

克劳狄二世于270年死于瘟疫，奥勒良即位。奥勒良在潘诺尼亚再次重创哥特人，结束了哥特人的入侵。接着又率军东征，击败帕尔米拉帝国，收复了小亚细亚和叙利亚，随后攻进了帕尔米拉城，俘虏了帕尔米拉女王齐诺比娅，于273年将帕尔米拉城夷为平地。同年，高卢帝国皇帝泰特里库斯一世为镇压国内起义，向奥勒良求援，表示愿意放弃独立，高卢、不列颠和西班牙才重新并入帝国。奥勒良重新统一帝国，故称“世界光复者”。为了加强防守，奥勒良为罗马新建了一道长20公里、高6米的城墙，并放弃了达契亚，以便利用多瑙河天险防守。

275年，奥勒良在出征萨珊波斯时被杀，元老院立克劳狄·塔西佗为帝，这是最后一次由元老院推举皇帝。塔西佗在位一年后去世，军队拥立普罗布斯。普罗布斯粉碎了日耳曼人分三路对高卢的入侵，并将汪达尔人驱逐出巴尔干半岛。

282年，普罗布斯被杀，马可·奥勒留·卡鲁斯即位。卡鲁斯在北方再次打败日耳曼人，并进攻波斯，一度占领了泰西封。283年，卡鲁斯暴死，其子卡里努斯继位。284年，近卫军长官戴克里先造反，在贝尔格莱德附近击败了卡里努斯，成为了帝国的统治者。

主词条：四帝共治制

戴克里先称帝后，将元首制改为真正的君主制。君主头戴皇冠、身穿丝袍，臣民需对君主行跪拜礼；君主称“主”，被当作神来崇拜，戴克里先就自称朱庇特化身。皇权至此臻于极致。286年，戴克里先授予将领马克西米安“奥古斯都”称号，任命其为帝国西部的共治皇帝。287年，不列颠舰队指挥官卡劳修斯谋反称帝，占据不列颠与高卢西北部，至296年平定。288年，戴克里先成功巩固了幼发拉底河防线，被元老院授予“波斯征服者”的称号。同年，率军从叙利亚的安条克向西返回，前往多瑙河协助身在高卢剿匪的马克西米安。290年，高卢剿匪结束，再次前往叙利亚镇压阿拉伯游牧民族的叛乱。291年，击退尼罗河上游侵入帝国的土著。292年，重回多瑙河，击退跨河南下的北方日耳曼蛮族萨尔马提亚人。293年，戴克里先开始实施“四帝共治制”，具体如下：

戴克里先规定：帝国东、西部两位奥古斯都（正帝）各自任命一位恺撒（副帝），奥古斯都在位20年后必须退位，由原先的两位恺撒继位为奥古斯都，并再各自任命一位恺撒。实行四帝共治，并非把帝国分裂成四个部分，而是将帝国的防卫任务交给四位皇帝承担。戴克里先的地位在四人中仍是最高的。

戴克里先缩小行省规模，划分了约100个行省，并设立了行政区，统领十数行省，地方总督不任军职。戴克里先改革军事，将军队分为边防军和野战军，边防军用于抵抗外敌入侵，野战军用于镇压人民起义和军队哗变以及与大规模外敌的机动作战。他还缩小军团规模，增加军团数量，以便调度。由于戴克里先四分帝国，每个皇帝都有大量士兵，极大加重了帝国的经济负担。所以，戴克里先又实行新税制，还改变币制、调整物价，并颁布了《物价敕令》，但都不成功。297年，戴克里先的共治者伽列里乌斯入侵萨珊波斯，298年，占领泰西封。299年，与萨珊波斯订立和约，罗马取得对美索不达米亚北部与亚美尼亚的控制权。戴克里先在位20年后，于305年退位，同时马克西米安也退位。

在西部即位为奥古斯都的君士坦提乌斯一世在位仅一年多，就在不列颠去世，其子君士坦丁一世（即君士坦丁大帝）在军队的支持下即位。君士坦丁一世即位时只占有不列颠和高卢，意大利、西班牙与北非地区被马克西米安的儿子马克森提乌斯控制。312年，他击败了马克森提乌斯，统一了西部。

在东部，奥古斯都伽列里乌斯于311年去世后，即位的李锡尼击败了占有埃及和部分亚洲领土的代亚，统一了东部。313年，君士坦丁一世和李锡尼颁布了《米兰敕令》，宣布基督教合法。314年，两人爆发冲突，李锡尼战败求和，被迫放弃除色雷斯以外的欧洲地区。323年，两人再战，李锡尼战败，君士坦丁一世成为了帝国的唯一统治者。

主词条：君士坦丁王朝

君士坦丁一世即位时便在帝国各地疲于奔命，他采取了类似于戴克里先的办法，任命三个儿子君士坦丁二世、君士坦提乌斯二世、君士坦斯一世为恺撒，各统治帝国的一部分：君士坦丁大帝统治巴尔干半岛和黑海地区，君士坦丁二世统治西班牙、高卢和不列颠，君士坦提乌斯二世统治东方和埃及，君士坦斯一世统治意大利和阿非利加。君士坦丁一世改革行政区划，将全国分为四个大行政区，下为行政区，再下为行省。经济方面，继续戴克里先的政策，规定职业世袭，将农民固定在土地上，并颁布法律重申奴隶主的地位。军事方面，废除近卫军，以帕拉丁骑兵卫队取代，并大量招募蛮族进入军队，全面提高了罗马军队的战斗力。他以恐怖手段强行征兵，拒不当兵者可能会被处死。宗教方面，于325年召开第一次尼西亚公会议，确定了许多基督教的基本教义，并将阿里乌斯派斥为异端。他的一系列举措为日后基督教在欧洲占据统治地位奠定了基础。

自324年起，君士坦丁一世大兴土木，在博斯普鲁斯海峡旁修建新都君士坦丁堡，号称新罗马。330年，初步建成，其特殊的地理环境和战略地位，是东罗马帝国历经千年不亡的重要原因。337年，君士坦丁一世去世，死前接受了洗礼。

君士坦丁一世去世后，罗马帝国马上就爆发了争夺帝位的混战，君士坦丁二世、君士坦斯一世、马格嫩提乌斯先后被杀。353年，君士坦提乌斯二世成为了帝国唯一的统治者。361年，君士坦提乌斯二世的堂弟背教者尤利安造反，君士坦提乌斯二世在前往征讨尤利安的途中去世，尤利安取得政权。尤利安受新柏拉图主义影响，即位后实行反基督教政策，大力扶助多神教。他大肆攻击基督教，教堂多被焚毁和抢劫，基督徒被赶出军队和学校，他本人还写书攻击基督教。经济方面，尤利安取得了成功，制止了通货膨胀。军事方面，他击败了日耳曼人，并入侵波斯萨珊王朝。363年，尤利安阵亡，即位的约维安取消了尤利安的反基督教政策。

主词条：瓦伦蒂尼安王朝

364年，约维安去世（可能为食物中毒），多瑙河军官瓦伦提尼安一世被军队立为皇帝，接着他任命弟弟瓦伦斯为帝国东部的共治皇帝。瓦伦提尼安一世驻军米兰，瓦伦斯驻军君士坦丁堡。376年，瓦伦提尼安一世去世，瓦伦提尼安二世即位。378年，瓦伦斯在阿德里安堡与哥特人的作战中阵亡，随后帝国由格拉提安和狄奥多西一世共治。383年，格拉提安去世，狄奥多西一世与哥特人讲和，允许他们在境内定居、参加军队和担任官吏。388年，他击败了西部的篡位者马格努斯·马克西穆斯和弗拉维乌斯·维克托父子。392年，瓦伦提尼安二世在高卢东南部维埃那的行宫中死亡（可能为自缢）。

主词条：狄奥多西王朝

393年，狄奥多西一世宣布基督教为国教，并反对一切异教和异端，关闭多神教的神庙，新建基督教教堂。他认为古奥运会有违基督教教旨，是异教徒的活动，于是宣布废止古奥运会。394年，狄奥多西一世击败了西部的篡位者欧根尼乌斯后，成为了帝国的唯一统治者，这也是罗马帝国经历多次东西分治后最后一次统一。此年，罗马统治下的人口可能有5600万左右。395年，狄奥多西一世于米兰去世，他将帝国再次分为东西两部分，东部分给长子阿卡迪乌斯，西部分给幼子霍诺里乌斯。

主词条：西罗马帝国

5世纪后，欧洲民族大迁徙的浪潮达到一次高峰。西哥特人首领阿拉里克在东北亚游牧民族匈人的强大压力下不断入侵罗马帝国。405年冬，阿拉里克和匈人联军突破了帝国的莱茵河防线，罗马并无有效的抵抗，实际上等于放弃了高卢的大部分地区。407年，驻守不列颠的将领君士坦丁三世造反，西罗马帝国皇帝霍诺里乌斯企图使阿拉里克去攻击君士坦丁三世，阿拉里克则要求4000磅黄金作为代价，霍诺里乌斯应允。随后，由于霍诺里乌斯食言，阿拉里克和匈人联军入侵意大利，霍诺里乌斯从米兰逃亡到拉文纳。阿拉里克南下，包围了罗马。

此时，罗马城内爆发了饥荒和瘟疫，元老院不得不和阿拉里克媾和，交出5000磅黄金、30000磅白银以及许多贵重物品和财宝。409年，阿拉里克和匈人联军第二次包围罗马，扶立了一个傀儡皇帝，而龟缩在拉文纳的霍诺里乌斯在东罗马帝国的支援下才保住皇位。410年，阿拉里克和匈人联军第三次包围罗马，并最终将其攻破。联军在城内肆意抢掠三天，大获而归，而罗马则遭到了毁灭性的打击。同年，驻守不列颠的罗马军团全部撤离，宣告罗马对不列颠的统治结束。

此后十年内，霍诺里乌斯的共治皇帝君士坦提乌斯三世成为帝国的军事首脑，帝国稳定了一段时间。418年，西哥特王国在阿基坦高卢行省建立，首都图卢兹，这是在西罗马帝国境内第一个建立起来的蛮族王国。423年，霍诺里乌斯去世，瓦伦提尼安三世即位，其母加拉·普拉西狄娅摄政。

439年，汪达尔-阿兰王国在北非地区建立，首都迦太基，并建立了自己的海军，不停地从海上袭击西罗马帝国。451年，匈人首领阿提拉率兵入侵，被帝国名将埃提乌斯联合西哥特王国及其他日耳曼人击退。此后，埃提乌斯又多次击退蛮族的进攻。454年，佩特罗尼乌斯·马克西穆斯串通大臣诬告埃提乌斯谋反，瓦伦提尼安三世信以为真，在皇宫内谋杀埃提乌斯。随后，马克西穆斯串通士兵谋杀瓦伦提尼安三世，自己称帝。455年，汪达尔人首领盖塞里克联合匈人趁乱入侵，攻进罗马，马克西穆斯被杀，全城再度被洗劫一空。

至此，西罗马帝国已经无法维持，仅是苟延残喘。后来的八个皇帝均是傀儡，实权掌握在蛮族将领的手中。李希梅尔执政的16年间，废阿维图斯、马约里安、利比乌斯·塞维鲁，杀死东帝扶立的皇帝安特米乌斯，另立