战国初期，晋国卿大夫知（智）氏势力很强，其次还有韩、魏、赵三家卿大夫的势力也较强，周定王十四年(公元前455年)，知瑶向韩索取土地，韩康子接受臣下建议，派使将万家之邑送给知氏。知瑶又去向魏索要土地，魏宣子也使人将万家之邑送给知氏。知瑶看见别的家族对其俯首，便越来越骄横，就派人索地于赵，指名要赵将蔡和臬狼两地送给知氏。赵襄子没有答应知氏的勒索，知瑶大怒，遂率韩、魏的军队征伐赵。

赵襄子大败，便逃奔到晋阳固守抵御。知瑶遂率三家军队围困晋阳三年，并引汾河水灌晋阳城，晋阳城危在旦夕。赵无恤夜会韩、魏之君。赵无恤讲明知瑶把赵消灭了，就会接着消灭韩、魏两家，这就是所谓的唇亡齿寒的道理。韩魏遂与赵联合共同对付知氏。赵、魏、韩三家大败知氏军队，将知瑶杀掉，其地为赵、韩、魏瓜分。三家灭知氏以后，晋国大权由三家执掌，形成了“三家分晋”的局面。