其建立源于1919年在中国上海成立的一个流亡政府大韩民国临时政府。朝鲜半岛在日韩合并后，“朝鲜民族独立运动”兴起。金九等人流亡中国并建立流亡政府。该临时政府未曾受到任何国家的认可。而中国国民政府当时虽然没有正式承认大韩民国临时政府，但在力所能及的范围内给予其极大的帮助，如协助训练地下武装及情报人员，并帮助其在国际社会扩大影响。

日本全面侵华后，大韩民国临时政府随当时抗日的中华民国政府于1940年到达中国重庆。并于1940年9月17日在重庆成立韩国光复军总司令部，李青天将军出任总司令，李范奭将军出任参谋长。1941年12月8日，太平洋战争爆发。12月9日，大韩民国临时政府发表对日宣战声明书，正式对轴心国宣战。

朝韩分治后，韩国经历民主与独裁统治的反复交替：第一共和国处于李承晚的独裁统治之下，直至1960年统治崩溃流亡夏威夷，民主的第二共和国建立并以尹潽善为总统，却在不久后被朴正熙军队推翻。之后从第三到第五共和国，韩国都处于朴正熙及全斗焕军政府的威权统治之下。1987年之后，第六共和国开始逐渐建立起一个自由民主的政府。