渐渐形成表演形式为一人或二人执节子板站唱，另有人操大三弦和四胡等伴奏，具有词语通俗，腔调高亢，韵味醇厚、乡土气息浓郁的民间小调。靠山调源于明、清以来的时调小曲，清末民初以来在天津码头一带的船夫、搬运工人、手工业者和人力车夫中传唱。20世纪初开始出现职业演员，最早登台的是京韵大鼓女演员赵宝翠，其后有高五姑、秦翠红、赵小福、姜二顺等著名演员。