明英宗（正统帝）即位后封他为郕王。1449年，明英宗在“土木堡之变”被瓦剌所俘后，郕王被于谦等大臣拥立为帝，年号景泰，尊英宗为太上皇，英宗子朱见深为太子。

朱祁钰即位后，用于谦为兵部尚书，粉碎了瓦剌对北京（顺天）的进攻，迫使瓦剌放回英宗。景泰元年（1450年）八月，英宗返回北京，祁钰害怕英宗复辟，故将其软禁于宫中，以锦衣卫严密控管，宫门不但上锁，并且灌铅，食物仅能由小洞递入。

景泰三年，代宗废去朱见深的太子之位，改立自己儿子朱见济为太子，但朱见济在次年去世。

景泰八年（1457年）一月，代宗病危，十六日曹吉祥、石亨、徐有贞等人谋复立英宗，十七日清晨，发动夺门之变，率领武士攻入紫禁城奉天殿，英宗复辟。代宗被降为郕王，软禁在西苑，一个多月后去世，享年28岁。景帝死因不明，一说景帝是被谋杀的。景帝死后，葬于西郊金山（玉泉山北）的景泰陵，以其妃嫔殉葬之。