灌木至小乔木或中乔木；树皮通常白色，光滑，纸质，易脱落；木质部黄色。枝条白色，纤细而坚硬，叶痕显著。顶芽小，有一或二片小而锐尖早落的鳞片。叶聚生于小枝梢端，羽状脉，脉网较疏如琼楠属者，但通常十分细致而近蜂窝状。圆锥花序腋生，通常纤细，多花或少花，通常挺直而呈直角分枝；苞片及小苞片脱落。花小至很小，两性。花被筒发育，花被片通常不相等，外轮常较小。能育雄蕊9，花药2室，第一、二轮花药药室内向，第三轮花药药室外向至侧外向，第一、二轮花丝无腺体，第三轮花丝基部有一对小的腺体。退化雄蕊微小，无柄，三角形，有时无退化雄蕊。子房卵珠形，花柱短，柱头小，近盾形。果通常卵珠形，稀球形，黑色，光亮，中果皮肉质；果梗肉质膨大，倒锥形，通常深红色或黄色或绿色，具疣，顶端近扁平，稀有宿存的花被片。