一个微生物细胞在合适的外界环境条件下，不断吸收营养物质并进行新陈代谢。如果同化作用速度超过了异化作用，则其原生质总量不断增加，于是出现个体生长现象。如果这是平衡生长，即各个细胞组分是按恰当比例增长时，到达一定程度就会发生繁殖，从而引起个体数目增加，这时原有的个体已经发展为一个群体。随着群体中各个个体的进一步生长，就引起了这一群体的生长。在微生物的研究和应用中，只有群体生长才有实际意义。