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王潮原名王审潮，生于唐武宗会昌六年三月十一日（846年4月10日）申时，据传是秦国名将王翦的三十四代孙。其五世祖王晔曾任固始县令，从此家族定居于淮南道光州固始县。到王潮的父亲王恁时，一力务农。王氏经历数代之后，积累了不少财富。
王潮早年曾担任固始县佐史，与其弟王审邽、王审知均以才气闻名乡里，被邑人并称为“三龙”。
唐朝末年，兵祸不息，各地起义不断，其中以王仙芝、黄巢义军声势最大。
中和元年（881年），寿春屠户王绪和妹夫刘行全啸聚五百人，攻占寿州（今安徽寿县），一时响应者万余人。一个月后，王绪又攻陷光州，自称将军，收用当地豪杰，委命王潮任军正，主管粮秣，受到部众的信任。
当时，奉国军（治蔡州，今河南汝南）节度使秦宗权要募兵讨伐黄巢，授掌握寿、光二州的王绪为光州刺史，索取租赋。王绪不能按期筹集（一说秦宗权召王绪率所部与己会合，王绪拖延不出），秦宗权发怒，派兵攻打光州，王绪畏惧，命刘行全为前锋，王潮为副前锋，率领五千人马，驱逐寿、光二州官吏、百姓渡江南逃，一路掠夺江州、洪州（今江西南昌）、虔州等地，过章水，最后攻取汀州（治今福建长汀），于光启元年（885年）八月进入漳州。但无法长久占领这些地区。
在南下途中，王绪因道路艰险、缺少粮食，担心军士所携带的妇孺成为军中累赘，下令全军：“但凡以老人孩子随军的，斩无赦！”当时王潮与二弟王审邽、三弟王审知正侍奉老母董氏随军（一说只有王潮、王审邽在），王绪召来王潮等，斥责道：“军队都有军法，没有军法的军队是没有的。你们违犯我的命令而不诛杀，那就没有军法了。”王潮兄弟说：“人都有自己的母亲，没有母亲的人是没有的；将军你怎么能叫人抛弃他们的生母呢？”王绪勃然大怒，命令处死董氏。王潮兄弟说：“我们兄弟侍奉母亲如同侍奉将军一样，既然要杀我们的母亲，还怎么能任用母亲的儿子！请在处死母亲之前先把我们杀了吧！”适逢众将士也为王潮求情，王绪才免董氏一死。
王绪心胸狭隘，狐疑猜忌，曾有术士对他说：“军中将有暴兴的人。”于是他更怀猜疑之心，部下将士只要勇谋才略超过自己或者身材魁梧、相貌非凡的，都被他借故杀掉，即使是刘行全也不能幸免，使军中人人自危。一日，部队行军到南安县，王潮暗地劝为前锋的将领（一说该将即为刘行全，此说存疑）说：“我们这些人背弃祖坟、妻儿来做盗贼，是被王绪胁迫的，难道是本心如此吗？如今王绪猜刻不仁，将吏中有才能的都惨遭杀害，军中正难保朝夕，还想要成大事吗？而且你须眉美好，才能出众，我不知道你将死于何地了。”前锋将听后，与王潮相对而泣，二人于是定计，挑选几十名勇士隐蔽在茂密的竹林中，等到王绪经过，众壮士突然跃出竹林，活捉王绪，囚禁于军中（王绪后自杀，一说被王潮等杀死）。军中闻讯，齐呼万岁。王潮推戴前锋将为首领，前锋将却感念王潮活命之恩，推他为主。王潮坚辞不可，只得“除地刺剑”，祷告道：“有人下拜能使剑跃起的，我即奉他为主。”众人纷纷按此方法试验。据说到王审知时，剑竟显灵，将士愿奉他为首领，王审知将此位让给兄长王潮，自己为副手。
王潮拜受一军之主后，下令说：“天子蒙难，如今应该出兵交广（交州、广州），进入巴蜀，以拱卫王室。”于是准备全军远行勤王。这时，泉州人张延鲁听说王潮治军有道，于是率领乡绅耆宿，携牛酒跪在路上，要求王潮驱逐贪婪凶暴的泉州（今福建泉州）刺史廖彦若，“留为州将”。王潮抓住这一大好时机，立即于光启元年（885年）八月挥师围攻泉州，廖彦若坚守抵抗，双方相持一年。
光启二年（886年）八月，王潮攻下泉州城，杀廖彦若，占领泉州。随后又平狼山贼帅薛蕴，“兵锋日盛”。
光启二年（886年），在王潮遣使归顺后，福建观察使陈岩承认王潮对泉州的控制，表荐他为泉州刺史。王潮在泉州励精图治，召集离散流民，鼓励生产，整饬部属，创筑子城，减轻徭役，放宽赋税，兴办义学，颇得人心。
大顺二年（891年），陈岩病重，遣使请王潮到福州接管军政大事。使者未到泉州，陈岩已去世，陈岩妻弟（一说为陈岩女婿）、护军都将范晖暗示将士推戴自己为观察留后。而陈岩的旧部大多投奔王潮，并建议他攻取福州。
景福元年（893年），王潮命堂弟王彦复任都统，三弟王审知任都监，发兵攻打福州。百姓闻知王潮举兵北上，纷纷请求送米以供军需，平湖洞以及沿海各地方武装也都以兵、船相资助。
范晖坚守城池，王彦复等经年久攻不克。范晖又向陈岩的姻亲、威胜军节度使董昌求援，董昌调温、台、婺三州将兵五千人驰援范晖。王彦复、王审知受到前后夹击，死伤颇多，飞报王潮请求暂时罢兵，王潮不许。王彦复、王审知再请王潮亲临指挥，王潮回书说：“兵尽添兵，将尽添将，兵将俱尽，我当自来。”王彦复、王审知明确王潮的态度后，对福州发起猛烈攻势。到景福二年（894年）五月，福州城内粮尽，军心涣散。范晖见大势已去，把观察使印授予监军，自己弃城逃走。王彦复顺利入城，随后范晖在逃往途中被士兵杀死。
福州被攻克后，王潮改迁官署至此，自称福建观察留后，又身着素服，安葬陈岩，将女儿嫁给陈岩之子陈延晦为妻，厚待其家。王潮由此声威远播。建州人徐归范举州响应王潮；汀州刺史钟全慕献上户丁田粮册籍，请归王潮节制；山岭、海岛间，也有二十余股地方武装闻风来降。自此之后，王潮据有福建五州之地，称雄一方。
景福二年（894年）十月（《十国春秋》作九月），唐昭宗正式任命王潮为福建观察使。
乾宁（894年－898年）初年，黄连洞（今福建宁化东）少数民族首领派两万人包围汀州，王潮派部将李承勋率军万人反击，黄连洞军撤退，在浆水口被李承勋追败。自此，福建全境基本被平定，这为王潮进行内政建设创造了条件。
乾宁三年（896年）九月，朝廷升福建为威武军，任命王潮为首任威武军节度使、检校尚书左仆射。王潮理政精明，对内认真厘定赋税，鼓励生产。对外交好附近各势力，为内部的建设营造稳定的外部环境。
乾宁四年（897年）冬，王潮病重。尽管王潮当时有四个儿子王延兴、王延虹、王延丰、王延休，二弟王审邽也还在世，但他选择了最有才干及威望的三弟王审知掌理军政事务，成为继承人。十二月初六日（898年1月2日，清修《开闽始祖广武王墓志铭》则称其卒日为“十二月廿四日”），王潮病逝，享年五十二岁。唐廷追赠其为司空、秦国公，谥号“广武”。王潮死后，被葬在晋江县北郊盘龙山（今属福建惠安），今墓尚在。
王潮于唐朝末年随寿春屠户王绪转战福建，后夺下王绪的兵权，于光启二年（886年）攻占泉州。福建观察使陈岩死后，王潮命堂弟王彦复、弟王审知于唐昭宗景福二年（893年）攻取福州，并平定各地小股势力，逐渐占领今福建省全境，得到唐廷承认，正式割据福建地区。
王潮割据福建期间，对内创设四门义学，发展教育；又“招怀离散，均赋缮兵”，厘定赋税，派官吏巡行州县，劝课农桑，使福建各地生产得到恢复。对外，他交好各割据势力，专心闭境修养。王潮的以上举措，使得福建在其统治时期得到恢复，为后来王审知开创闽国奠定基础。
此外，王潮、王审知兄弟带领大批固始人移民福建，并将中原文化传播到福建，促进闽地的治理及中原文化的南传。
张元晏：“术深金匮，学富玉钤。弯弧传百战之名，抚剑号万人之敌。才高御众，志本勤王。风（阙）暗合於机谋，霜雪不移其节概。为仁由已，重士逾山。雅负将才，犹精夷理。自抚宁列郡，振举六条，疲氓怀爱戴之心，漓俗仰廉洁之德。集是休烈，溢於听闻。而职贡交修，赋舆靡阙。尊主之诚可见，胜残之化无逾。是用负海建牙，逾闽锡社。徇彼远人之恳，慰其阖境之情。爰壮中权，仍迁左揆。”（《授王潮威武军节度使制》）
于兢：“志尚谦恭，誉蔼乡曲。善于和众，士多归之。”（《琅琊忠懿王德政碑》）
苏茂相：“鼙鼓中原沸似波，将军闽峤还横戈。匡扶无望唐襄武，保障差强汉尉佗。事定千年无战伐，时清万户有弦歌。英雄遗迹依稀寄，暮倚高楼一啸过。”（《登崇阳楼读刺史王潮遗事诗》）
王夫之：
吴任臣：
据说，王潮随王绪南下赣、闽时，曾借道于洪州，管辖该地的镇南军节度使钟传不愿王潮等夺取福建，成为镇南军的威胁，于是想要袭杀王潮。钟传倚信一位名为上蓝的僧人，上蓝“通于术数，动皆先知”。在得知此事后，拜见钟传，从他的语气中察觉杀意，惊问道：“令公为何起恶意，是想杀了王潮吗？”钟传把自己的计划和盘托出，上蓝说：“老僧看王潮与福建有缘，一定能改变福建，那时创造一个好世界，令公应该加礼厚待。如果一定要杀他，令公的福泽就消散了。”钟传听后，才以礼护送王潮离境。”
根据《五国故事》等书的记载，王潮管理福建时，曾请占卜者为自己的两个弟弟王审邽、王审知算命，得到的结论是：“一人胜过一人。”当时王审知在王潮身边，闻言浑身大汗而退。
王潮执法严明，即便是王审知犯错，王潮仍是“辄加捶楚，不以为嫌”。王审知也毫无怨色。王潮病重时认为自己的四个儿子王延兴、王延虹、王延丰、王延休的才能都不如王审知，便舍弃儿子，委任王审知掌管军政事务（权知军府事）。王潮病逝后，王审知为表谦让，先推戴次兄王审邽为泉州刺史，但王审邽认为王审知有功，于是推辞不受。王审知便自称福建留后，顺利继位。
表格参考资料：
主词条：王潮墓
王潮墓位于福建省泉州市惠安县螺阳镇盘龙村西北800米处之凤旗山东麓，东连盘龙山，西邻五虎山，前对鼓山。唐乾宁四年（897年）王审邽建。墓坐北向南偏西，占地面积约400平方米，封土现高1.5米，墓前立有石翁仲文吏、武将各1尊，石虎、石马、石羊各1对。地下墓室石构券顶，平面呈“干”字形，象征府第院落布局，分为甬道、前厅、前室、中室、后室。南北纵向全长18.24米，东西横向最宽7.39米、高约5米。明万历（1573年－1620年）年间，墓中随葬品被盗一空。清嘉庆二十年（1815年）重修，民国十七年（1928年）再遭盗掘，民国三十四年（1945年）又重修，之后即被湮没，华表、祭亭、墓室、碑、翁仲、石兽均遭不同程度破坏。1969年被发现后，历年来政府均拨款对该墓进行维修。2003年，海内外王氏族人捐资加以全面修复。
王潮墓是福建省迄今发现保存比较完整的唐代大型石室墓。1984年被公布为第一批县级文物保护单位，1996年公布为第四批省级文物保护单位。
泉州百姓曾在泉州南门崇阳楼为王潮建广武王祠，塑像崇祀，今已废。后梁开平（907年－911年）年间，王审知在水西为王潮立庙祭祀，民间遂尊称其为“水西大王”。
《旧五代史》卷134《僣伪列传一》
《新五代史》卷68《闽世家第八》
《新唐书》卷190《三刘成杜钟张王传》
《资治通鉴》卷254、256、259-261
《八闽通志》卷27
《十国春秋》卷90《司空世家》