海州原名孤竹，汉属带方郡，高句丽时称内未忽郡、池城、长池，新罗文武王之后属汉州，景徳王二十一年（762年）改称瀑池。高丽太祖因其临海而改称“海州”，成宗时置州牧，后置节度使。显宗时废节度使，置安西都护府，为四都护府之一。睿宗时升为大都护府。高宗时复为州并置牧，并为朝鲜王朝所承。光海君时一度降格为县，仁祖元年复为州，高宗32年（1895年）设二十三府，海州升为海州府，下属十六郡，1896年置十三道，海州为黄海道首府，直至1954年黄海道分为黄海北道与黄海南道，海州成为黄海南道首府。