基督教初期教徒常建地下基穴，后来在圣徒和殉教者的墓址上建教堂时，即在墓穴周围建礼拜处，最著名的为老圣彼得教堂，建于圣彼得的殉教处尼禄竞技场。早在古罗马君士坦丁大帝在位时 (306～377)，地下室即成为教堂建筑的一个正规部分。由于在教堂范围内建墓受到教会的支持，促进了地下室的建造。美因茨宗教会议(813) 正式批准主教、大隐修院院长、有地位的教士和社会名人可以葬在教堂内，此后葬在教堂内的人数倍增，通常在地下室内。后来地下室的面积扩展到整个唱诗班席或祭坛之下，例如米兰的圣安布罗焦教堂的地下室 (10世纪)。教堂设计日趋复杂化后，常将唱诗班席的地面升高，使地下室的前部可以由中堂进入。进入地下室的阶梯往往设置在中央，在阶梯两旁设唱诗班席，从而，地下室的带拱廊的前部成为装饰的重要部分，在拜占廷影响较大的地方，地下室并不普遍，形式也不相同，常与整个教堂面积相等，例如在南意大利的特拉尼大教堂 (12世纪)。威尼斯的圣马可教堂有一个正十字形的地下室。西欧其它地方地下室愈来愈趋于成为一个地下教堂。在英国，罗马风式时期和哥特式时期中，地下室有很大发展。坎特伯雷大教堂地下室 (1100始建) 成为一个大而复杂的教堂，有半圆形后堂和祈祷室。较早的大教堂地下室 (11世纪晚期) 都有类似的半圆形后殿，但平面较简单。19、20世纪按传统设计的大教堂常有地下室。