元代徐元瑞《习吏幼学指南》说:“怯怜口﹐谓自家人也。”郑麟趾《高丽史.印侯传》说:“怯怜口﹐华言私属人也。”最初﹐怯怜口是草原部落贵族的僮仆﹐类似突厥语部落的ew-orlan(家中儿郎)。随着蒙古的兴起和元朝的建立﹐皇室﹑诸王﹑贵族通过虏获﹑分封﹑招收﹑影占等办法﹐占有一大批人户﹐特别是各种工匠﹐作为私属人户﹐称之为怯怜口。一般情况下﹐这些怯怜口不承担国家赋役﹐专为领主服役﹐大都从事手工造作和农耕﹑放牧﹐也有人作怯薛﹑校尉﹑鹰房捕猎户。皇室﹑诸王投下经常收集放良﹑析居人户和还俗僧道为怯怜口。在官府军役﹑科差繁重﹐不堪负担的时候﹐有些军户和农户还投奔诸王投下﹐充当怯怜口﹐躲避赋役重担。这就引起朝廷和投下之间对户口的争夺。元廷曾经多次下令禁止军民任意投奔各投下充当怯怜口﹐但始终不能彻底禁断。各斡耳朵和投下有各自的怯怜口人匠总管府或提举司﹐管理私属人户。元文宗至顺元年(1330)﹐仅累朝斡耳朵直接役使的媵臣怯怜口就达万人之多。元廷不止一次对皇室﹑诸王的怯怜口颁发赏银和进行赈济。怯怜口的生活有时比一般民户还有某种程度的保障。怯怜口不是一个阶级﹐其中包括官宦﹑卫士﹑富人﹐更多的是穷苦劳动者。在元代﹐怯怜口实际上成了一种户籍名称﹐即不受国家控制的私属人户。