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清代学者戴震说：“形谓已成形质，形而上犹曰形以前，形而下犹曰形以后”（《孟子字义疏证·天道》）。以未成形为形而上，已成形为形而下。《易传》提出这一对概念后，在中国哲学史上逐渐被哲学家引申为表述抽象和具体、本质和现象、本源和派生物的范畴。

朱熹说：“理，形而上者；气，形而下者。自形而上下言，岂无先后。”（《朱子语类》卷一）相反，唯物主义者认为，形而上的东西不能脱离形而下的东西存在。王夫之认为，“先有形而下后有形而上”，反对玄学和理学对“形而上”、“形而下”的唯心主义解释。