1940至1943年就读于鲁迅艺术学院音乐系，创作了歌曲、秧歌剧等。1944年任职于该院音乐研究室。解放战争时期任华北联大音乐教员。1949年后任中央音乐学院音乐工作团副团长等。1954年入中央音乐学院作曲系干部进修班进修作曲，毕业后任中央歌舞团团长。后调任黑龙江歌舞团副团长、黑龙江省文联副主席等。

张鲁一生从事音乐创作。60多年来，他先后创作了1700多首歌曲及18部歌剧、歌舞剧、电影歌曲。尤其是他与瞿维、马可合作的歌剧《白毛女》在中国民族歌剧发展史上具有划时代的意义。该剧1949年荣获斯大林文学奖，并在几十个国家上演。

2002年5月，张鲁在第二届中国音乐“金钟奖”评选中获中国音乐“金钟奖”荣誉奖，并被授予终身荣誉勋章。