一般来说，布雷舰分为远海布雷舰和近海布雷舰。远海布雷舰排水量为4000吨一8000吨，装载水雷500枚一800枚，航速20节左右，续航力8000海里以上。近海布雷舰排水量在500吨一3000吨，装载水雷100枚一500枚，航速10节一18节。布雷艇排水量均在500吨以下，装载水雷数十枚，航速10节一20节。专用布雷舰上设有起重机、升降机；水雷能内有雷架、固定装置、温湿度调节装置和防火防爆器材。

布雷舰艇的基本使命就是在本国沿海海域布设阵地雷阵和防御雷阵，也可兼负各种训练、供应、支援等任务。

布雷舰的核心部分是雷舱，通常占舰长的2/3以上。雷舱内设有多条布雷轨和灭火、通风等安全设施。舰上还设有水雷调整室、布雷指挥室及相应设备。起重机、升降机及转盘机等设备，可将水雷从码头吊装、转运至雷舱内并贮放在雷轨上。布放水雷时，水雷借助于驱动装置沿雷轨向舰屋移动，经由布雷机通过开启的尾门布入水中。

按照排水量大小，布雷舰可发为大型和中型两种。排水量4000-8000吨为大型，可装载500-800枚水雷；排水量2000-3000吨为中型，可装载100-500枚水雷。排水量在500吨以下，称为布雷艇，载30-60枚水雷。

如果追根溯源，布雷舰艇最早问世于19世纪指挥舰，平时兼作训练舰，进行远航实习。

当今世界各国拥有专用布雷舰的海军为数有限，其中最突出的有瑞典、土耳其，以及日本、俄罗斯等。瑞典现役拥有2级布雷舰、2级布雷艇；土耳其拥有2级布雷舰、1级布雷艇。

甲板上有雷轨和布雷操纵台。舰上还装有舰炮，以防空自卫。有的搭载有直升机，并配有较完善的导航设备，以保证布雷定位的精度。布雷舰上由于载有大量的危险设备，因而为安全起见采取严密的防范措施。特别重要的是布雷甲板要做到水平，舰的摇摆尤其是纵摇要小，要有良好的保持航向的性能和小的回旋半径。

随着现代海战高技术手段的普遍应用，为了进一步提高布雷的快速性和隐蔽性，一些国家甚至在巡洋舰、驱逐舰、护卫舰以至高速巡逻艇上或预先铺设好甲板雷轨，或临时加铺雷轨，以便随时能作为布雷舰使用。也有的国家利用潜艇发射布放能自航的水雷，它能依靠自身动力航行到预定地点成为沉底雷或锚雷。此外，飞机有时也被用来在海域特别是海湾或海峡等处布雷。

专门布设水雷的军舰。主要任务是在基地、港口、航道和近岸海区布设水雷障碍。分为远程布雷舰和基地布雷舰，满载排水量500--6000吨，最大航速10--30节。装备有自卫火炮。设有水雷储放舱，能载水雷50--800枚，布雷舰甲板上设有运送水雷的升降机（或吊杆）、雷轨和布雷操纵台。布雷舰装载水雷较多，布雷定位精度较高，但隐避性较差，防御能力较弱，适合在己方兵力掩护下进行防御布雷。

19世纪末，俄国首先建成布雷舰。在日俄战争中，双方都使用了布雷舰布雷，在旅顺口处进行了水雷战。交战各国共有布雷舰60艘（不含当时苏联）参战。战后，一些国家的海军趋向于主要使用飞机和潜艇进行攻势布雷，也使用布雷舰和其他水面舰艇担负一定的布雷任务。美军在越南战场中就广泛使用航空兵和布雷舰布设防登陆水雷。在海湾战争中，美国3艘大型航空母舰“独立号”、“肯尼迪号”、“萨拉托加号”率领45艘各种战舰游弋在波斯湾，35000名海军和海军航空兵执行着海上封锁任务。这是越南战争后美军采取的最大一次海外军事行动。在多国部队中，美军的实力远远超过其它力量。起着举足轻重的作用。伊拉克在强大海军压境的情况下，为了防止多国部队从海上登陆，采用布雷舰、潜艇和飞机在近岸海区布水雷。英国皇家海军的4艘军舰和3艘扫雷艇也迅速开进波斯湾，协助美军遂行海上任务。从一定意义上讲，海湾战争也是一场布雷与扫雷的水雷战。除了少数国家外，已不再建造布雷舰，有的国家将布雷舰兼作扫雷母舰或训练舰使用。