东汉时，统县治民，和郡太守相同。《续汉书·百官志》：“[武帝]又置属国都尉，主蛮夷降者。中兴建武六年……唯边郡往往置都尉及属国都尉，稍有分县，治民比郡。”

汉武帝元狩二年（公元前121 年）秋，匈奴昆邪王杀休屠王，将四万余众降汉，武帝置五属国以处之。从此，朝廷对于降附或内属的少数民族，均设属国，如宣帝神爵二年（公元前60 年）置金城属国以处降羌，五凤三年（公元前55 年）置西河、北地属国以处匈奴降者。东汉属国更多，而且扩展到东北和西南地区。

属国的最高长官即名属国都尉，和一般都尉仅典武职不同，还兼理民事，“治民比郡”。都尉之下有丞、候、千人，还有主簿。两汉属国都尉的设立，不仅对互相间经济文化交流起一定的作用，而且对开发祖国的边疆、保卫边疆地区的安全以及维护祖国的统一也有很重要的作用。