关于尼塔尼山和尼塔尼山谷的形成，当地曾经的印第安人原住民有着一个传说。有一个叫做尼塔尼（Nit-ta-nee，意思是御风者）的少女，她的男友是个勇敢的战士，人称“狮掌”（Lion's Paw）。在一次部落战斗中，狮掌牺牲了。悲伤的尼塔尼抱着还有余温的狮掌的遗体，走进了宾州中部的一个大山谷，也就是位于塔西山和秃鹰山之间的勇者之谷（Brave Valley）。她想在那里埋葬狮掌。在坟墓即将修筑好的那个晚上，当尼塔尼给坟堆磊上最后一点泥土的时候，突然风雨大作。当地的印第安人惊奇地发行，尼塔尼不见了。继而，狮掌的坟墓突然开始隆起，越长越高，最后在勇者之谷的正中央形成了一座山峰，而原来的勇者之谷被分割成两个更加狭长的山谷。从那以后，山谷中的居民生活就特别安静，据说如果有人想破坏这里的和平，就有一只狮子带着十一名勇士出来，将那人驱逐出去。居民为了纪念这一对勇士和少女，就把山和左侧的谷以尼塔尼（Nittany）命名，而右侧的山谷则是后来以殖民者Penn的名字命名的。那只狮子被称作尼塔尼狮子（Nittany Lion）。很久以后，一个叫伊万·普（Evan Pugh）的欧洲学者来到这个山谷，听说了这个印第安人的故事，于是他决定在这里建起一座学校，让狮子的勇气守卫知识和信仰，因此宾夕法尼亚州立大学在这里得以建立，而尼塔尼狮子就是学校的吉祥物。

事实上，和整个阿巴拉起亚的岭谷区一样，尼塔尼山谷形成于北美板块和非洲板块挤压出的褶皱地形。由于北美板块和非洲板块的相互作用，大规模的褶皱地形在美国东北部形成了，因而在很长的地质时期里，这一带都是接连不断的向斜和背斜。在经过了长时间的侵蚀和沉淀之后，隆起的背斜部分被削去，形成了背斜谷，而比较坚实的向斜部分则成为了山岭。因此，整个尼塔尼山谷地区的谷地和山岭都是形成与向斜与背斜，也正因如此，谷地的地层比较靠下，要比山岭的地质年龄大。再者，由于当地溪流湿地丰富，一些小型的河流谷地也在大山谷中形成；在靠近尼塔尼山的地区，由于石灰岩比较丰富，因此形成了许多喀斯特地貌。

由于宾夕法尼亚多山，尼塔尼山谷就成为了宾州中部重要的交通通道及枢纽。在面积不大的山谷之中，不仅有80号和99号两条高速公路穿过，还有144号、322号等数条重要公路交汇。这个山谷是宾州中部山区通往华盛顿、费城和纽约的一条必经之路。另外在山谷中，有着三个机场，即贝尔丰特机场、中宾州机场以及宾州州立大学的大学城机场。在山谷的北部，还有从米尔斯堡来的铁路穿过，这在宾州中北部是很少见的。

宾夕法尼亚州立大学的主校区位于尼塔尼山谷里，给山谷带来了人文气息。而山谷的独特地形及地质构造也给大学提供了充足的科研数据及观测地点，因此也成就了宾州州立大学在地质地理方面的世界级名誉。同时，开阔的谷地及人烟稀少的山岭给学院提供了很好的气象及天文观测站站址。美国最大的气象预告公司AccuWeather的总部就设置这里，隶属于大学的气象系。而大学的天文系也取得了不朽成就，例如第一颗太阳系外行星就是该校的天文系教授发现的。

宾夕法尼亚州立大学主校区与世隔绝，但学生活动特别丰富。在他们的带动下，整个尼塔尼山谷成了全美闻名的欢乐谷（Happy Valley，或译幸福谷）。该校的橄榄球队尼塔尼狮子队也声名显赫，而且该校拥有全美第二大、世界前十的足球主场体育馆，能容纳十多万观众。每年NCAA橄榄球赛季，这里作为尼塔尼狮子队的主场，更是吸引了整个宾州及附近各州的球迷前来观赛，让这里成为名符其实的欢乐谷。