清道光二十九年(1849年)出生于农民家庭，年少时帮家里干些农活，有时也进私塾读点书，但从小志在练武。因身体魁梧，膂力过人，外号“金刚姆”。

同治八年(1869年)，堂兄宋泰生崇尚武术，用厚礼聘来一位永泰县的武师传授武艺，鸿图在堂兄帮助下也得以从师习武。他勤学苦练，武功大进，挥动180斤重的大刀有如雪飘梨花。同治十二年乡试，主考官兵部右侍郎兼都察院右都御史王凯泰录取他为亚元(武举第二名)。光绪二年(1876年)鸿图赴京应试，得中武进士，钦赐一甲第一名进士及第(武状元)，授御前侍卫。光绪四年，选任广东参将，正准备赴任，突闻母亲病逝，遂回闽奔丧。在家守制期间，乡里痢疾流行，鸿图亦染病不治身亡。

此科朝廷派都察院左副都御史童华知武举。刑部左侍郎袁侍恒为此科武会试正考官，翰林院侍讲学士徐致祥为副考官。殿赐宋鸿图等107人进士及第出身有差。光绪二年九月，兵部以武会试中额奏请，得旨：八旗满洲、蒙古4名，八旗汉军3名，奉天1名，……福建5名，浙江5名，江西5名，贵州2名。冬十月初一，殿试中式武举宋鸿图等113人于太和殿前。初三，派惇亲王奕誴、大学士宝鋆、礼部左侍郎察杭阿校阅中式武举马步射技勇。初四，皇帝御养心殿引见中式武举，亲定甲乙。初五，光绪帝至太和殿传胪，恩赐宋鸿图为武状元。该榜榜眼是张忠祥，河南西平人；探花是景庆，蒙古军正红旗人。一甲宋鸿图等三人武进士及第，二甲张世昌等十八人武进士出身，三甲郑承第等八十六人同武进士出身。钦赐宋鸿图等107人进士及第出身有差。状元宋鸿图授正三品头等侍卫，榜眼张忠祥、探花景庆均授二等侍卫从三品衔。