女御，最早见于中国古籍《周礼》中的记载：“女御：掌御叙于王之燕寝。以岁时献功事。凡祭祀，赞世妇。大丧，掌沐浴。后之丧，持翣从世妇而吊于卿大夫之丧”。掌管后妃依照尊卑的次序侍寝于天子的事务，遇祭祀等事，辅助或随从世妇。郑玄注谓女御有八十一人。《礼记·昏义》作八十一御妻，则女御即御妻。隋炀帝因之，设女御八十一人，包括宝林二十四人、御女二十四人、采女三十七人。唐称御妻，不再用女御之名。

内定的皇后或中宫人选，仍必须先以女御的身份入内，待日后再擢昇。