每一士层，与其上下土层在颜色、结构、质地、结持力、有机体的类型和数量以及酸碱度等方面均有所差别，反映出各土层的物理、化学、生物学特性的不同:但在一个十壤剖面中，各土层在发生上却是相互紧密联系的，是有连续性的。

在成土因素(包括人为因素)作用下，土体内部同外界因素发生着一系列物质和能量的交换。作为土壤形成物质基础的母质，就发生实质性的改变。其中，包括母质原有组成在理化性质、矿物学性质和生物学性质上的改变。其结果，使士体逐渐发生了分异，形成了外部形态特征各异的层次，这种在土壤形成过程中所形成的剖面层次称为土壤发生层，它们与残留于土壤剖面中的母质的层次性具有根本的不同。作为一个土壤发生层，至少应能被肉眼识别。识别土壤发生层的形态特征主要有颜色、质地、结构及新生体等。土壤发生层分化愈明显，即上下土层之间差异愈大，表示土体的非均一性愈明显，土壤的发育度越高。