具宬自幼受到父亲具思孟的严格教育，因此学问出众，博闻强识，不仅通晓儒家经典，“以至国家典故、氏族谱牒，无不淹贯”。后来他培养了李植、沈之源等名臣。仁祖幼年也在他门下受教。

1585年别试文科丙科及第，历任礼曹佐郎、司谏院正言、吏曹佐郎、兵曹佐郎、成均馆直讲、兵曹正郎等职。1592年，壬辰倭乱爆发，朝鲜宣祖北逃，到达开城时，身为西人的他极力弹劾北人领议政李山海的误国之罪，导致李山海被迫卸任，他由此成为北人的眼中钉。

弹劾李山海时，他一度被罢职，不久起用，历任侍讲院文学、司宪府持平、弘文馆应教、司宪府执义、司谏院司谏、侍讲院弼善等职。1593年被提拔为同副承旨，后陆续晋升为左副承旨、右承旨、左承旨。之后，他获任刑曹和兵曹参议。1596年作为奏闻使赴明，回国后历任海州牧使、兵曹参议等职。1602年，北人郑仁弘、奇自献等攻击西人时，他被指为成浑同党，流放洪州。1604年父亲具思孟去世后获释，以便为父守丧。1605年，他被策为二等扈圣功臣，封绫海君。