东汉明帝的皇后马氏，是名将马援的第三女。马援随刘秀征战，战功赫赫，被封为新息侯。为人正直清廉，得罪权贵。马援病故，光武帝听了他人毁谤后，追缴侯印绶，也不许马援葬入选定的墓地。马夫人为亡夫申辩后，光武帝才允许。可是马家家族地位却大不如从前。马氏十三岁时，入太子宫。她知书达理，品行高尚，孝顺温和，得太子刘庄宠爱。后刘庄即位，是为汉明帝，马氏被封为皇后。马氏无子，贾贵人生刘坦，马氏抱养，视如已出，辛勤教导。

后刘妲即位，为汉章帝，尊马氏为皇太后。为报答马氏的养育之恩，多次提出要给马氏三个哥哥加封，即马廖、马防和马光。马廖性情宽和温厚，自身谨慎，但不能严厉管教子孙。他的儿子马豫更是行为放荡，他的两个兄弟却生活奢侈，行为不检点。马廖的好友杨终就写信劝马廖说：“本朝初年，有许多王侯贵族之子弟，仗着家中掌握朝廷权柄，胡作非为，触犯法律，最后都被整治，家族也不能免祸。外戚最忌擅权乱政，如今你居于此种位置，怎么就没觉得自己像是面临深渊，脚踏薄冰一样危险呢？你怎么就不以那些人的结局引以为戒呢？”